2014年打吡「威爾頓」激鬥「步步友」（圖：香港賽馬會）
（重溫〈2000-2010香港打吡大賽歷史回顧〉，請按此）
日子難過，度日如年，但光陰畢竟似箭。對上一次發表回顧香港打吡大賽歷史的文章，已是約一年前的事。常說不是研究賽馬阻礙筆者做其他事，而是其他事情阻礙了筆者研究賽馬。過往一年，變化之大，讓不少人無語問蒼天。在緬甸政變、塔利班乘美軍硬撤阿富汗捲土重來、俄烏戰爭等人道災難的陰霾下，把精力集中在撰寫香港賽馬歷史顯得份外不合時宜。
與此同時，香港近月被疫情弄得朝頭爛額。在追求病毒「動態清零」和抗疫壓倒一切的前提下，寶馬香港打吡大賽2022居然仍未被勒令煞停。或許，「馬照跑」才可令抗疫進退失據的特區政府[1]保住一些顏面。另一邊廂，近日中國大陸有少許爆發疫情的跡象，多地政府立即採取封城和全民強檢的措施，連公共交通工具也須停駛予以配合。這種做法，對馬會運送馬匹穿梭香港和從化馬場帶來挑戰。此外，即使大灣區內地城市已批准香港賽馬會在當地恆常舉辦賽事，但面對疫情挑戰下，賽事會否被迫緊急煞停，仍是未知之數。疫情或許有終結的一天，但疫情折射出大灣區內地城市別樹一格的管治方式。因此，儘管近年馬會不時強調大灣區的馬產業機遇，但馬會的管理模式能否跟大灣區內地城市管治方式順利磨合，仍然有待觀察。
說回香港，縱然馬仍可照跑，但馬會正面臨前所未見的挑戰。在疫情初期，馬會倚仗豐富的資源和封閉管理經驗，令賽事受影響的程度減至最低[2]。不過，當病毒變種成傳播力極高的Omicron後，連部分長期工作和生活在「賽馬防護泡」的賽事核心員工也難逃確診的命運。尤有甚者，長期的封閉管理或會讓員工產生抗疫疲勞。月初有兩名練馬師被馬會紀律聆訊裁定違反裁定違反賽事規例155（3）條——對在馬會監管及指令下舉行的賽馬的正當進行有所損害的行為——而被罰款60萬港元 [3]。平情而論，賽馬相對不少其他行業較難放寬工作防護泡的守則，原因是暫時未有合適馬匹注射的新冠病毒疫苗，馬匹本身亦暫未被發現具備抵抗病毒的抗體。目前尚不知馬匹會否受病毒感染，但倘若有馬匹受感染，其深遠的影響不難想像。早前某寵物店的少量倉鼠被驗出帶有Omicron病毒，港府旋即強烈勸喻飼養倉鼠的市民交出倉鼠予漁護署執行「人道毀滅」，引起輿論嘩然。當時有評論甚至謔稱，假若日後發現馬會轄下的馬匹感染病毒，也應採取同樣標準撲殺所有馬匹以防病毒蔓延 [4]。這種輿論固然帶有情緒上的不滿，但亦可側面反映出馬照跑與抗疫之間的張力。
此外，疫情難免會影響到來港服役馬匹的質素。筆者去年5月便發表文章指出：「受疫情影響，駐港練馬師和香港馬主難以像以往般頻繁地親身飛往海外選購馬匹。很多時候，他們只能遙距地接收馬販的推介資料和瀏覽馬匹的資料、試跑和競賽片段。如此一來，他們購入高價『水貨』的機會便會增加［……］。還有，部分馬主的經濟條件受疫情重挫而變得風光不再，遑論繼續斥資收購良駒。疫情肆虐對香港賽馬未來數年發展的真正影響，或許現在才開始浮現出來。」 [5] 另外，資深評馬人卡洛斯於上月22日在其《東方日報》的專欄文章表示，閉門作賽令馬主無法在場內享受贏馬帶來的自豪感，加上疫情重創經濟，長此下去會嚴重打擊馬會會員對養馬的興趣 [6]。
香港賽馬水準下降的危機，已在今屆四歲系列賽中顯露無遺。近日有網上評論認為今屆香港四歲系列賽的水準倒退至澳門級際賽的程度，實非危言聳聽 [7]。首先，「浪漫勇士」以85分勝出香港經典一哩賽，為自2000年以來此賽最低評分的勝出馬匹（詳見表一）。另外，「加州星球」以101分勝出香港經典盃，但觀乎那場賽事的14匹出賽馬，竟有10匹的評分低於90分，其中有6匹更是低於80分，跑入亞軍的「都靈太陽」和季軍「發財先鋒」也分別只有84分和78分。14匹出賽馬匹的平均評分只有83.14分，「加州星球」與最低評分參與角逐的「飛天神駒」相差37分。那些數據均是自2006年以來最差的一屆（除了香港經典盃的勝出頭馬外）（有關2006-2021香港經典盃頭馬數據，詳見表二）。還有，過往二月中（下）旬的二班田草2000米賽事[8]或三月初的二班田草1800米賽事 [9]，但今季並無任何四歲賽駒角逐這兩場賽事，可見不少練馬師和馬主對旗下四歲賽駒角逐高班中距離賽事的能力充滿疑問，認為貿然參賽只會弄巧反拙。此外，由於今屆四歲賽駒普遍缺乏競爭力，所以不少旨在參與今屆打吡的練馬師和馬主也不用積極證明旗下賽駒具備競逐高班中距離賽事的能力。
上述各種現象已預示着，今屆打吡的水準將十分參差。事實上，截至3月14日，14匹優先出戰打吡的賽駒有多達9匹的評分低於90分，其中「三江飛輪」、「龍船狀元」、「一先生」、「跨渡口」和「飛天神駒」更是低於80分。過百分的優先出賽馬僅得「加州星球」和「浪漫勇士」。由於這兩匹賽駒的評分均只有101分，而由2008年至去年的打吡冠軍賽駒最低評分也有102分（詳見表三），因此無論今屆打吡最後由哪匹賽駒勝出，牠也註定是自2008年以來最低評分的打吡冠軍。此外，歷來最低評分的田草2000米的打吡盟主為92分的「勝利名駒」（2000年），而今屆打吡最三高分的「包裝智威」和「都靈太陽」均只有92分。換言之，若然今屆打吡並非由「加州星球」或「浪漫勇士」勝出，那便會追平甚或創下田草2000米打吡的最低冠軍賽駒評分紀錄。
值得一提的是，由1991年至2021年的香港打吡大賽冠軍賽駒之中，沒有任何一匹是在參加打吡前未曾在港取勝的。不知未曾在港打開勝利之門的應屆香港經典盃亞軍「都靈太陽」、季軍「發財先鋒」或應屆香港經典一哩賽季軍「包裝智威」能否打破這項不利數據。
無論如何，若然剔除「加州星球」和「浪漫勇士」，今屆打吡更像是二、三班的田草2000米賽事混戰。在今屆打吡含金量明顯不足的情況下，重溫過往的打吡歷史不失為一個苦中作樂的選擇。
在2000年至2010年期間，香港打吡冠軍賽駒僅得「爪皇凌雨」和「爆冷」能夠成為香港馬王，而牠們均不是在勝出香港打吡的賽季同時榮膺這個殊榮的。不過，後來的打吡冠軍賽駒扭轉了難以登基成為香港馬王的局面。自2011年起，共有「雄心威龍」、「威爾頓」、「明月千里」、「佳龍駒」和「金鎗六十」五匹香港打吡冠軍成為香港馬王，其中前四匹更是在勝出香港打吡的賽季同時蟬聯香港馬王寶座（詳見表三）。
另外，2000-2010年香港打吡大賽的11屆頭馬中，只有3屆冠軍曾在四歲系列賽首關香港經典一哩賽中上名，高達6屆打吡冠軍沒參加這項賽事。2011-2011年間，有6屆打吡冠軍曾在香港經典一哩賽中上名，當中「佳龍駒」（2017）、「添滿意」（2018）和「金鎗六十」（2020）三匹打吡冠軍同時勝出香港經典一哩賽，其餘三匹打吡冠軍「陽明飛飛」（2012）、「威爾頓」（2014）和「明月千里」（2016）也能在香港經典一哩賽跑入亞軍。
此外，自2006年舉辦香港經典盃至2010年期間，沒有一匹冠軍賽駒能夠再下一城成為香港打吡冠軍；五屆香港經典盃冠軍賽駒中，只有2007年的「俊歡騰」能在打吡大賽中上名，但由2011年至2021年間，共有4匹賽駒能夠接連攻下四歲系列賽的次關和尾關，當中「佳龍駒」（2017）和「金鎗六十」（2020）更成為四歲系列賽的三冠王。此外，2015/16賽季香港馬王「步步友」亦曾攻下香港經典一哩賽（2014）和在四歲系列賽其餘兩關跑入亞軍（詳見表四）。
不過，雖然2011年至2021年間刷新了不少四歲系列賽的紀錄，但迄今能夠代表香港遠征勝出海外大賽的打吡冠軍賽駒仍只有「爪皇凌雨」一匹。因此，在今屆四歲系列賽如常舉辦前，香港打吡的水準已是個具爭議性的話題。
值得強調的是，踏入打吡凱旋門並非通往成功的唯一途徑。「加州萬里」、「精彩日子」、「軍事出擊」、「將男」、「巴基之星」、「美麗傳承」、「馬克羅斯」、「時時精綵」等名駒基於不同原因而無法染指四歲系列賽任何一關錦標，但牠們往後均能在主場舉辦的級際賽事中大放異彩。
反之，「陽明飛飛」（2012）、「戰利品」（2015）、「平海福星」（2018）三匹由蔡約翰訓練的香港打吡冠軍賽駒均受到傷患困擾未能在競賽成就上再上一層樓。「佳龍駒」（2017）和「達心星」（2021）兩匹冠軍賽駒更已戰死綠茵草場。由此可見，馬匹的命運際遇受多種因素影響，不能單以打吡的成敗來論英雄。
注釋：
[1] 抗疫進退失據的說法源自香港教育大學香港研究講座教授呂大樂2022年3月11日在《明報》筆陣發表題為〈抗疫「倒瀉籮蟹」 市民自求多福〉的評論文章。
[2] 楊庭輝：〈疫情期間馬照跑 其他行業難仿傚〉，載《獨立媒體》， 2021年2月24日。
[3]〈羅富全葉楚航齊罰60萬〉，載《星島日報》， 2022年3月2日，H02。
[4] 陶傑：〈清零須留意賽馬〉，載《星島日報》， 2022年1月24日，E04。
[5] 楊庭輝：〈香港賽馬與世界頂級的距離〉，載《獨立媒體》，2021年5月21日。
[6] 卡洛斯：〈疫情嚴重打擊養馬興趣〉，載《東方日報》，2022年5月21日。
[7] 小米樂園：〈索馬里雜談世界 駁斥外界對張學勤的謬論 打吡濠江化〉，載《YouTube》，2022年3月11日。
[8] 例如2015年此賽冠軍「勁趣」、此賽季軍，期後成為2015年的打吡亞軍「直震撼」、2016年打吡亞軍「凱旋生輝」、2021年此賽冠軍的打吡殿軍「勇戰神駒」等。
[9] 例如2013年勝出此賽，其後成為打吡冠軍「事事為王」、2014年打吡殿軍「好靚仔」、第五名「火紅人」及打吡出賽馬「旅遊大哥」和「美麗之星」、2015年在此賽分別取得頭馬及季軍的打吡參戰馬「詠彩繽紛」和「期惑」、2016年在此賽取得頭馬的「喜蓮獎星」、2017年分別勝出此賽「哈蝦巴爸」、跑入季軍的「赤兔寶駒」和殿軍「綫路勇駒」、2018年勝出此賽的打吡殿軍「佳騰駒」、此賽季軍「福將」、殿軍「軍民歡」和第五名「陸寶」、2019年勝出此賽，其後在打吡飲恨得亞軍的「夏威夷」、此賽季軍的打吡出賽馬「傑彩繽紛」、2020年打吡第六名「精神威」、2021年此賽季軍「智慧神駒」和殿軍「倬躍錦標」等。
作者按：本文擷取自作者的Medium文章〈2011–2021香港打吡大賽歷史回顧〉的引言部分。如讀者有興趣更深入了解2011至2021年的香港打吡歷史，請點擊以下連結。
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